Như xa như các hồ sơ bằng văn bản sớm nhất, đã có các đơn vị chính trị tuyên bố lãnh thổ xác định. Sự xâm nhập vào các lãnh thổ này thường được coi là một hành động chiến tranh, và thường dẫn đến chiến đấu. Đôi khi cũng có nhiều lớp quyền lực, với các đơn vị tiến hành chiến tranh với nhau trong khi cả hai đều thừa nhận một số quyền lực cao hơn. Quý tộc thời trung cổ và cổ đại chiến đấu với các cuộc chiến tranh tư nhân trong khi vẫn thừa nhận cùng một vị vua hoặc hoàng đế, chẳng hạn như trường hợp vào Xuân Thu ở Trung Hoa cổ đại, khi triều đại Đông Chu là những nhà cầm quyền danh nghĩa. Các vị vua Công giáo thường chiến đấu lẫn nhau trong khi thừa nhận quyền năng giáo hội của cùng một Giáo hoàng.

Những người ủng hộ khái niệm về chủ quyền Westphalia xem xét ý tưởng hiện đại về tính toàn vẹn lãnh thổ bắt đầu với Hòa ước Westfalen năm 1648. Tuy nhiên, Trung Quốc cổ đại và các nền văn hóa bản địa cổ xưa của Bắc Mỹ và Úc, trong số những người khác, có những hiểu biết lãnh thổ khác nhau.

Liên Hiệp Quốc đã có ý định duy trì tính toàn vẹn lãnh thổ và các nguyên tắc khác của luật pháp quốc tế. Nó đã lên án cuộc xâm lược của Ý đối với Ethiopia. Nó đã hỗ trợ rộng rãi Cộng hòa Trung Quốc trong việc tạo ra Manchukuo ở Mãn Châu và phía Đông Nội Mông. Hầu hết các sử gia nói rằng Liên đoàn đã bị mất uy tín bởi sự thất bại của nó để làm cho những phán đoán này có hiệu quả.

Với sự hình thành của Liên Hiệp Quốc (UN) và sau đó, các tổ chức như Hội nghị về an ninh và hợp tác ở châu Âu (nay là Tổ chức An ninh và Hợp tác châu Âu), tính toàn vẹn lãnh thổ đã trở thành một phần của nghị quyết quốc tế. Đạo luật cuối cùng Helsinki xử lý cả sự bất khả xâm phạm của biên giới và sự toàn vẹn lãnh thổ của các quốc gia, trong số những thứ khác.